В уезде Цзяннань, на тридцать седьмом году правления Ваньли, началась серия загадочных убийств. Жертвы — люди из разных слоёв общества, не связанные между собой. Их тела находили в странных, почти театральных позах, а рядом всегда лежали обрывки конфуцианских изречений.
Молодой следователь Цюй Саньгэнь, бывший ученик первой жертвы, решает разобраться в этом деле. Вместе с друзьями он погружается в расследование, но чем дальше продвигается, тем больше подозреваемых появляется. Вскоре выясняется, что корни преступлений уходят в прошлое — в события, произошедшие двадцать лет назад.